이혜숙의 필모그라피 중 단연 눈에 띄는 것은 영화 ‘은마는 오지 않는다’(1990년, 장길수 감독)라고 할 수 있습니다. 이전까지 이혜숙이 영화나 드라마에서 보여준 캐릭터들은 다소곳한 순정파 여인네였거나 왕후 등의 사대부 여인, 아니면 청초하면서도 섹시한 매력의 현대적인 여성상들이 대분분이었습니다. 그런데 ‘은마는 오지 않는다’에서는 6.25 전쟁의 소용돌이를 온 몸으로 겪으면서도 결코 절망하지도, 쓰러지지도 않는 강인한 모성상을 드라마틱하게 그려냈습니다. 

조용한 시골 마을에 느닷없이 들이닥친 미군병사에게 겁탈당한 뒤, 마을 사람들로부터 화냥년 취급과 멸시를 받으면서도 끝끝내 삶의 의지를 곧추세우는 ‘언례’가 그녀의 캐릭터였습니다. 그녀의 열연은 그야말로 눈부셨습니다. 마을사람들의 손가락질과 따돌림을 받으면서도 오히려 당당히 항변하는 언례의 모습은 여성팬들의 심금을 울리며 뜨거운 박수를 받았습니다. 

이 영화에서의 열연으로 이혜숙은 명실상부한 ‘연기 내공’을 인정받게 되었습니다. 더 이상 오밀조밀한 이목구비와 가녀린 몸매로 승부하는 ‘마스코트형 여배우’가 아니었습니다.

실제로 ‘은마는 오지 않는다’는 국내 개봉에서 관객들의 호응(전국 20만명의 관객 동원)을 얻은 것은 물론 그 이듬해 열린 몬트리올 국제영화제에서는 이혜숙에게 여우주연상 수상의 영광을 안겨주었습니다.

흥미로운 사실은 ‘은마는 오지 않는다’의 촬영 막바지 무렵, 이혜숙을 캐스팅하기 위해 세트장으로 찾아온 한기은 대표가 한 눈에 그녀에게 반했다는 점입니다. 원래 여동생 친구로 알고 지내던 사이였으나 이날 이후부터 캐스팅을 빌미로 한 만남이 잦아졌고, 결국은 연인관계로 발전했던 겁니다.

결혼 이후 이혜숙은 잠시 연기생활을 중단했습니다. 얼핏 대중에게는 그녀가 결혼과 함께 은퇴한 것처럼 비쳐지기도 했습니다. 그도그럴 것이 결혼 후 1년반쯤 지난 1993년 11월에는 첫딸(서원)의 출산 소식이 들려왔으니까요. 실제로 그녀가 살림재미와 육아에 흠뻑 빠져있다는 소문도 솔솔 흘러나왔습니다. 

그러던 어느날 이혜숙이 KBS 2TV 아침드라마 ‘창밖에 부는 바람’(1994년)에 출연한다는 뉴스가 보도됐습니다. 그리고 그녀의 연기 복귀에는 남편인 한기은 대표의 적극적인 권유가 뒷받침됐다는 사실도 함께 알려졌습니다. 남편의 적극적인 응원 덕에 시댁 식구들까지 모두 그녀의 지지 세력이 되었다는 겁니다.

이혜숙의 연기인생 2라운드는 이렇게 시작됐습니다. 이때부터는 영화보다 주로 안방극장을 무대로 뛰어다녔습니다. 마치 물 만난 고기 같았습니다. 연기활동을 재개한 후 그녀의 얼굴은 거의 매일 공중파 3사 TV 브라운관을 통해서 만날 수 있었습니다. 결혼과 출산 등으로 2년여 동안 연기활동을 중단했을 때, “연기하고 싶어 얼마나 갑갑했을까”하는 생각이 절로 들 정도였습니다. 

연기활동을 재개한 1994년 이후 지금까지 그녀는 거의 매년 3~4편 이상의 TV드라마에 출연해 왔습니다. 2003년에는 MBC TV드라마 ‘위풍당당 그녀’를 비롯해 무려 6편의 드라마에 출연했습니다 도대체 그 조그만 체구 어디에서 그런 에너지가 쉴 새 없이 솟는 건지 알 수가 없습니다. 그만큼 연기에 대한 그녀의 욕심이 남다른 것일 테지요. 

하지만 중년에 접어든 그녀의 연기욕심은 ‘배역에 대한 연기 욕심이 아니라 주어진 역할에 최선을 다하는 욕심’으로 진화했습니다. 악독한 시어머니 역할이나 출생비밀의 아픔에 눈물 흘리는 여인까지 다양한 인물을 연기하고 있는 이유입니다. 어느 매체와의 인터뷰에서 그녀는 “다양한 역할을 해보면서 연기의 맛을 비로소 알게 됐다”고 털어놓기도 했지요. 젊은 시절에는 도저히 해볼 엄두가 나지 않았던 역할들도 기꺼운 마음으로 할 수 있다는 자신감에 다름 아닙니다. 연기 철학을 체득했다고나 할까요.